Le Coran de Thomas Jefferson: pourquoi l’a-t-il acheté en 1765 ?
En 1765, un étudiant en droit de 22 ans achète à Williamsburg, en Virginie, une traduction anglaise du Coran. Il s’appelle Thomas Jefferson, il rédigera onze ans plus tard la Déclaration d’indépendance, puis deviendra le troisième président des États-Unis. Pourquoi l’a-t-il acheté ?
Plus de 250 ans après cet achat, le livre conservé à la Bibliothèque du Congrès continue de poser une question, celle des raisons qui ont poussé le futur président à l’acquérir. Droit, curiosité intellectuelle ou diplomatie, les historiens n’ont pas tous la même réponse.
Un livre acheté à 22 ans au bureau de la Gazette de Virginie
Selon la Bibliothèque du Congrès, Jefferson a acheté cette traduction de George Sale au bureau de la Gazette de Virginie, en 1765. Il étudiait alors le droit au Collège de William et Mary. L’ouvrage, en deux volumes, est la première traduction anglaise réalisée directement depuis l’arabe et passe pour la meilleure de cette période.
Les récits populaires évoquent une édition de 1734, année de la première publication par Sale. L’exemplaire de Jefferson est en réalité une réédition imprimée à Londres en 1764. L’avocat et orientaliste britannique avait justifié son travail par un objectif très protestant, aider ses coreligionnaires à connaître le texte pour mieux le réfuter. Sa traduction, accompagnée de notes, n’en est pas moins restée une référence pendant des décennies.
Droit, curiosité ou stratégie: les historiens avancent plusieurs explications
La Bibliothèque du Congrès juge probable que Jefferson ait acheté ce Coran comme exemple de droit arabe, ses manuels de droit y renvoyant. Il l’a rangé dans la section « religion » de sa bibliothèque, aux côtés de la Bible et des textes de mythologie grecque et romaine.
Une autre thèse, très répandue, lie le livre aux pirates de la côte nord-africaine, que Jefferson affrontera comme président. Elle se heurte à la chronologie. L’historienne Denise Spellberg rappelle qu’il l’a acquis en 1765, onze ans avant la Déclaration d’indépendance et une vingtaine d’années avant les premiers raids contre les navires américains. Elle souligne aussi qu’on ignore quelle part du livre il a réellement lue.
Jefferson n’a laissé aucune note sur sa première lecture. Dans ses débats politiques en Virginie, il reprochait à l’islam, comme au catholicisme, d’étouffer la libre pensée lorsqu’une religion devient celle de l’État. L’historienne insiste sur le fait qu’il séparait ces critiques de sa défense des droits des citoyens musulmans. Cette lecture n’est pas unanime, certains chercheurs jugent qu’elle donne au Coran de Jefferson un poids symbolique plus grand que son rôle réel.
Une tolérance pensée pour tous, y compris les musulmans
En 1776, quelques mois après la Déclaration d’indépendance, Jefferson recopie dans ses notes une phrase du philosophe John Locke selon laquelle ni le païen, ni le musulman, ni le juif ne doivent être exclus des droits civils à cause de leur religion. Cette idée nourrira le Statut de la Virginie pour la liberté religieuse, adopté en 1786.
Dans son autobiographie, écrite en 1821, Jefferson affirme que le texte voulait protéger aussi bien le juif que le païen, le chrétien que le « mahométan », l’hindou et l’incroyant de toute dénomination. Il a rencontré deux ambassadeurs musulmans, l’un à Londres en 1786, l’autre à Washington en 1805.
Cette année-là, le président reçoit l’émissaire de Tunis, Sidi Soliman Mellimelli, à la Maison-Blanche. Le mois de Ramadan étant en cours, il déplace le dîner d’État à la tombée de la nuit pour respecter le jeûne de son invité, ce qui en fait, selon plusieurs historiens, le premier iftar de l’histoire de la résidence présidentielle. Cette rupture du jeûne, que l’on retrouve aujourd’hui en Côte d’Ivoire autour de la datte, de la bouillie de mil ou des beignets de haricot, reste l’un des moments forts du mois sacré.
Un livre rescapé devenu un symbole politique
Le livre a eu une vie mouvementée. En 1814, les troupes britanniques brûlent le Capitole et sa bibliothèque. Jefferson propose alors sa propre collection, et le Congrès achète en janvier 1815 plus de 6 400 volumes, dont ce Coran, pour environ 24 000 dollars. Le livre a survécu à l’incendie de 1851, qui a détruit une partie de la bibliothèque.
Il a retrouvé le devant de la scène en janvier 2007. Keith Ellison, premier musulman élu au Congrès, l’a utilisé pour la cérémonie symbolique de son entrée en fonction, afin de montrer, a-t-il expliqué, qu’un visionnaire comme Jefferson n’avait pas peur d’une autre croyance. Le choix avait suscité des critiques, certains jugeant que seule la Bible devait servir pour ce serment. La Bibliothèque a fait traverser la rue au volume, pour l’occasion, par le responsable de ses livres rares.
D’autres élus musulmans ont depuis préféré leurs propres exemplaires. Rashida Tlaib, en 2019, avait envisagé le Coran de Jefferson avant d’opter pour le sien. Ilhan Omar a utilisé l’exemplaire de son grand-père, et Zohran Mamdani, devenu maire de New York le 1ᵉʳ janvier 2026, a prêté serment sur plusieurs Corans, dont un exemplaire familial et un petit Coran du XIXᵉ siècle de la Syrie ottomane. Début novembre 2026, Keith Ellison a de nouveau cité le Coran de Jefferson dans une tribune consacrée à la représentation des musulmans aux États-Unis.
Un symbole de coexistence qui parle bien au-delà des États-Unis
Cette histoire résonne en Côte d’Ivoire et ailleurs en Afrique de l’Ouest, où la cohabitation entre religions est une réalité quotidienne. À Boromba, village proche de Bondoukou, l’inauguration d’une grande mosquée et d’une école a réuni autorités, gardiens de la culture bron et chefs religieux chrétiens. Au cinéma, la série « L’imam, le poulet et le pasteur », présentée au Fespaco, raconte avec humour la vie commune d’un imam, d’un pasteur et d’un poulet dans un quartier populaire de Ouagadougou.
Que Jefferson l’ait acheté pour le droit, pour la curiosité ou pour d’autres raisons, son Coran est devenu autre chose qu’un livre ancien, une preuve matérielle que la question de la place des musulmans dans une société plurielle se pose depuis les origines des États-Unis.
Alexandre Martin
Mots-clefs : Bibliothèque du Congrès, Coran, États-Unis, histoire, liberté religieuse, Thomas Jefferson, tolérance